水運儀象臺由蘇頌等人創(chuàng )制，是漢族的一種大型天文儀器。它是集演示天象的渾象、觀(guān)測天象的渾儀和計量時(shí)間于一體的綜合性觀(guān)測儀器，實(shí)際上是一座小型的天文臺。這臺儀器的制造水平堪稱(chēng)一絕，充分體現了**古代漢族勞動(dòng)人民的聰明才智和富于創(chuàng )造的精神。它不僅是一只機械鐘，還是一件將渾儀、渾象和報時(shí)裝置集合在一起的大型天文儀器。
據文獻記載，水運儀象臺高約12米，寬約7米，外形上狹下寬。儀象臺共分三層，以扶梯上下。底層用于安放水力驅動(dòng)系統和晝夜報時(shí)系統。動(dòng)力系統的核心是樞輪和天柱，水能通過(guò)**級的齒輪傳遞，分別用于帶動(dòng)渾儀、渾象和報時(shí)裝置。每到一定時(shí)刻，報時(shí)裝置中的木人都會(huì )擊鼓和指示時(shí)間。
水運儀象臺的**層用于放置渾象。渾象是一種用于演示的天文儀器，表面刻有恒星及其方位。渾象中間赤道帶上裝有齒牙，齒牙與天柱上的天輪相接，帶動(dòng)渾象旋轉。
水運儀象臺第三層上建有一個(gè)板屋，屋內安放一架渾儀。渾儀也通過(guò)齒牙和天柱上輪相接，通過(guò)天柱獲得旋轉動(dòng)力。值得一提的是，板屋頂板是活動(dòng)的，觀(guān)測時(shí)可以摘除，這種設計堪稱(chēng)現代天文望遠鏡活動(dòng)屋頂的先驅。
水運儀象臺建成約40年后，北宋滅亡，都城汴梁被金兵攻陷，水運儀象臺也隨之被毀。南宋時(shí)期，曾多次試圖重建，但均以失敗告終。目前，國內外已有一些機構和博物館根據歷史文獻復原出了水運儀象臺模型或等大的復制品，但都未能重現它的所有功能。
水運儀象臺的構思廣泛吸收了以前各家儀器的優(yōu)點(diǎn)，尤其是吸取了北宋初年天文學(xué)家張思訓所改進(jìn)的自動(dòng)報時(shí)裝置的長(cháng)處;在機械結構方面，采用了民間使用的水車(chē)、筒車(chē)、桔槔、凸輪和天平秤桿等機械原理，把觀(guān)測、演示和報時(shí)設備集中起來(lái)，組成了一個(gè)整體，成為一部自動(dòng)化的天文臺。
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